”Varför finns det så himla många maskotar i Japan?”, är något jag ofta tänkt på mina resor. Det har delvis att göra med den enorma framgången för Kumamotos officiella maskot, Kumamon.

Kumamoto är huvudstaden i prefekturen med samma namn. Här mitt emellan Fukuoka i norr och Kagoshima i söder bor 750 000 invånare omgivna av gröna och lummiga bergskedjor.

Staden har länge varit berömt för sitt imponerande slott, Kumamoto Castle. Med sin stora slottsgård och olika byggnader lockar detta originalslott dagligen många besökare.

Kumamoto är dock också berömt för sin maskot, det oerhört populära björnmonstret Kumamon.

Officiell musikvideo för den (hemska) låten ”We Love Kumamon”.

Inte först, men störst

Maskotar är inget nytt fenomen i Japan. Sedan början av 2000-talet har det varit en vanlig marknadsföringsstrategi att ta fram gulliga karaktärer för att göra reklam för prefekturer, städer och dess lokala sevärdheter.

Yuru-chara är det japanska ordet för denna typ av maskotar. Det betyder ”tillbakalutad karaktär”.

Fem maskotar står på en strand. Fyra av dem håller i paddlar. Alla är runda och färggranna djur.
Maskotarna Komikyan (Ehime), Barry-san (Imabari), Mikyan och Dark Mikyan (Ehime) samt Shimabou (Matsuyama) gör gemensam reklam på Shikoku. Texten betyder typ ”Låt oss gå och ha roligt!”.
Tre olika maskotar. En kort kille med svart yukata och orange skärmhatt, ett blått torn med vitt ansikte och stort mun och en litet levande båthus som håller i ett fiskespö.
Några maskotar jag sett på tidigare resor: Koya-kun (byn Koyasan), Futa-kun (utkikstornet Fukuoka Tower) och Funayan (fiskebyn Ine).

Under 2010-talet kulminerade detta bland lokala regeringar och organisationer. Då skapades också Kumamon, specifikt 12 mars 2010 av designern Mizuno Manabu och producenten Koyama Kundō.

Med sin svarta päls, vita ögon och mun samt röda kinder är han lätt att känna igen. Till sättet är han nyfiken, lekfull och tycker om att skapa lite kaos med folk han möter.

En japansk man med glasögon och ljusa sportkläder springer med den olympiska facklan. Bakom honom springer björnmonstret Kumamon.
Koyama Kundō springer med den olympiska facklan 2021. Kumamon är hack i häl bakom den ena av hans två skapare. Bild från nippon.com.

Mellan åren 2010 till 2020 hölls årligen tävlingen Yuru Chara Grand Prix i Japan. I denna nationella popularitetstävling tävlade dessa maskotar mot varandra. Vinnaren fick stor uppmärksamhet.

2011 vann Kumamon Yuru Chara Grand Prix när han vann över 348 andra maskotar.

Kumamon har sedan dess blivit Japans största maskot och en av de mest populära i hela Sydostasien. Han har även blivit en gigantisk kassako för prefekturen.

Redan 2016 skrev BBC om björnen som drar in miljarder och 2024 såldes det Kumamon-prylar för över 10 miljarder kronor enligt TBS News Dig. Över 20 000 olika produkter har producerats sedan 2010.

Enligt en sammanställning av ChatGPT har Kumamon dragit in över 98 miljarder kronor till Kumamoto.

Finns överallt i stan

Under mina tidigare resor har jag lagt märke till Kumamon gång på gång. Han finns inte i varje butik, men någonstans i varje lite större stad dyker han upp på affischer, kramdjur eller andra souvenirer.

I Kumamoto blir det som väntat extremt. Vart man än vänder sig står Kumamon och tittar på en med glädje, förvåning eller gapskratt.

Det glada björnmonstret Kumamon är utklädd till en tågkonduktör och står vid ingången till en food court.
Direkt vid busstationen på i köpcentret Sakura Marchi välkomnas man av Kumamon utklädd till konduktör.
Story staty av det glada björnmonstret Kumamons huvud. Bredvid står en röd resväska.
Kliver man istället av på Kumamoto Station vet man att man kommit rätt.
Varningsskylt på marken med text på japanska och engelska som lyder "Do not touch the kumamon".
Man måste hålla fingrarna borta från Kumamons stora huvud.
Kurvig fasad med stora glasfönster och många träd. På toppen finns en staty av den svarta glada björnen Kumamon.
Uppe på Sakura Marchi står en staty av Kumamon och tittar ut över centrum.
Jag har solgasögon på mig och tittar in i kameran. Med tummen pekar jag på en stor staty av den svarta glada björnen Kumamon.
En närmare titt på statyn på toppen av köpcentret.
Stor väggmålning av den svarta glada björnen Kumamon bakom tre rador med kramdjur inslagna i plast.
Inne på Kumamon Village i köpcentret fanns kramdjur i alla storlekar utöver massvis med andra prylar och klädesplagg.
Stor staty av det glada björnmonstret Kumamon framför en plansch av ett mysigt trärum. Till höger står ett bord med en Kumamon-kramdjur, på golvet stor en liten kärra med tre kramdjur till.
Fotoställe precis utanför ingången till Kumamon Village.
Den svarta glada björnen Kumamon sitter på en soffa i en hotellobby.
Det första jag såg i lobbyn på mitt hotell. Totalt fanns minst sex andra Kumamons här.
Stengång mellan flera så vita hus med mörka armaturer. En kvinna poserar bakom en staty av den svarta glada björnen Kumamon. Hon blir fotograferad.
Besökare till Kumamoto Castle tog inte bara bilder på sig med slottet.
Skylt med texten "Kumamoto Free Wi-Fi" och den svarta glada björnen Kumamon.
Behöver du tillgång till trådlöst internet? Lugn, Kumamon fixar!
Den svarta glada björnen Kumamon badar i ett utomhusbad på en reklamaffisch.
En av många reklamaffischer i prefekturen Kumamoto.
Den svarta glada björnen Kumamon syns på en stor röd reklamskylt med texten "Big Echo" på sidan av en låg shoppingarkad.
Kumamon på reklamskylt för karaokekedjan Big Echo på shoppingarkaden Shimotori i centrala Kumamoto.

Kumamon och jag kommer att ses igen

Dagen efter min andra och sista heldag i varma Kumamoto beger jag mig norrut med Shinkansen. Sakta men säkert börjar resan tillbaka mot Tokyo, men flera stopp är kvar att göra.

En barbar dator med klistermärken och uppvikt skärm står på en soffa framför det svarta och förvånade björnmonstret Kumamon.
Häng i lobbyn på hotellet innan Shinkansen till nästa stad.

Att lämna Kumamoto känns inte slött. Kumamon kommer jag att träffa igen, garanterat.

/Alexander